鴨病毒性肝炎病毒I型屬于小RNA病毒科，呈球形或類球形，直徑在20-40NM，無囊膜，無血凝性，可在鴨、雞、鵝胚尿囊腔增殖。病毒抵抗力強，在自然環境中可較長時間存活。DVH病毒II型屬于星狀病毒，DVH-III屬于小RNA病毒。DVH病毒三種血清型之間無交叉保護作用。鴨病毒性肝炎病毒與鴨乙型肝炎病毒無任何相關性。

本病主要發生于4～20日齡雛鴨，成年鴨有抵抗力，雞和鵝不能自然發病。病鴨和帶毒鴨是主要傳染源，主要通過消化道和呼吸道感染。飼養管理不良，缺乏維生素和礦物質，鴨舍潮濕、擁擠，均可促使本病發生。本病發生于孵化雛鴨的季節，一旦發生，在雛鴨群中傳播很快，發病率可達100%。

本病潛伏期1～4天，突然發病，病程短促。病初精神萎靡，不食，行動呆滯，縮頸，翅下垂，眼半閉呈昏迷狀態，有的出現腹瀉。不久，病鴨出現神經癥狀，不安，運動失調，身體倒向一側，兩腳發生痙攣，數小時后死亡。死前頭向后彎，呈角弓反張姿勢。本病的死亡率因年齡而有差異，1周齡以內的雛鴨可高達95%，1～3周齡的雛鴨不到50%；4～5周齡的幼鴨基本上不死亡。剖析可見特征性病變在肝臟。肝腫大，呈黃紅色或花斑狀，表面有出血點和出血斑，膽囊腫大，充滿膽汁。脾臟有時腫大，外觀也類似肝臟的花斑。多數腎臟充血、腫脹。心肌如煮熟狀。有些病例有心包炎、氣囊中有微黃色滲出液和纖維素絮片。

肝臟水腫，并有許多針尖大至黃豆粒大出血點。膽囊腫大，充滿膽汁。顯微鏡下觀察，肝細胞在感染初期呈空泡化，后期則出現病灶性壞死，中樞神經系統可能有血管套現象。脾腫大，呈斑駁狀。腎腫脹，血管明顯，呈暗紫色樹枝狀。

目前，我國只發現鴨肝炎I型，本病型多見于20日齡內的雛鴨群，發病急，傳播快，病程短，出現典型的神經癥狀，肝臟嚴重出血等特征，均有助于作出初步判斷。值得注意的是，近年來臨床上在較大日齡鴨群或已作免疫接種的鴨群發生本病時，病例常缺乏典型的病理變化，僅見肝臟腫大、淤血，表面有末梢毛細血管擴張破裂而無嚴重的斑點狀出血，易造成誤診漏診，必須經病原分離與鑒定確診。臨床上診斷鴨病毒性肝炎還應注意與鴨疫里氏桿菌病、雛鴨副傷寒、禽霍亂、曲霉菌病等作鑒別。